Покамментьте хоть для разнообразия, а то одних и тех же вижу - забью вить на всё =_=
Темная сторона земли
Пролог
Пролог
читать дальшеЯ помню, как уходила. Или, может, точнее будет сказать: я помню, как меня изгоняли. Самые смелые добежали со мной до границы – в обычное время они бы на это не решились. Конечно – ведь я оставалась по ту сторону, а куда проще повернуться спиной к опасности, зная, что оставили ей кого-то на растерзание. Может быть, она задержится. Или не станет нападать, приняв жертву. Такой исход был бы по душе всем. Кроме меня. Но моего мнения никто не спрашивал. В конце концов, надо же было принести кого-то в жертву – так почему бы не меня?
Я уходила, и меня обгонял смех. Нечеловеческий, неумолимый, отрицающий саму жизнь. Я до сих пор просыпаюсь от этого смеха.
Часть 1. Кузнец
Глава 1
Глава 1
читать дальшеВо тьме темно – это закон. Здесь темно и ночью, и утром, и в любое другое время суток, какое только не придумаешь. В конце концов, это будут только слова, и царит здесь лишь вечный мрак.
Я нехотя открыла глаза, скорее, по привычке, и долго лежала, вслушиваясь в тишину. Можно было так лежать и день, и два, и сто – никаких бытовых обязанностей у меня не было, в этом месте время теряло свою ценность. Теряли ценность и все полезные привычки, закладываемые в нас светлой половиной мира. Теперь единственное, что могло поднять меня на ноги – это голод. Но он навещал всё реже, так что я компенсировала все годы пробуждения в мире солнца. Во тьме солнца нет, но лишь после долгой паники я осознала все преимущества своего нового положения. Хотя не сказать, чтобы я предпочла тьму свету – раньше жизнь была проще и понятней. Сейчас же мне приходилось думать о себе самой, мириться с призраком постоянной опасности. Но самое главное – я была одна. Это давно уже перестало меня угнетать, напротив… Люди воспринимались не иначе, как досадное недоразумение, а подчас и угроза, так что вынужденное одиночество давало иллюзию покоя, но расслабляться было всё равно нельзя.
Я лежала с открытыми глазами и вспоминала солнце. Почему-то со временем лица всех родных забылись, но этот слепящий огненный шар всё никак не выходил из памяти. Старейшины всегда твердили, что лишь ему мы обязаны жизнью. Сказать по правде, я не знала, правду ли они говорят. Они не нравились мне, и я не спешила им доверять. А еще старейшины говорили о том, что раньше тьма каждый день спускалась на землю, но боги прогнали ее за грань и подарили людям вечный день. Я считала это чушью, не понимая, как тьма могла каждый день уступать свету. И куда она уходила? Нет, все-таки это была выдумка старейшин, а на выдумки они не скупятся. Теперь я могла лицезреть эту тьму постоянно, что и говорить – более незыблемой стороны бытия не найти. Мир всегда состоял из света и тьмы, и это правильно. Пусть даже такие, как я, и обречены на скитания по этой незримой реальности.
Я потянулась и решила вставать, похоже, все-таки выспалась. Нельзя мне думать о таких вещах – сразу начинаю сомневаться и грустить. Это ни к чему не приведет, всегда лучше жить, не задумываясь о цели и причинах – так намного проще. Взмахнув рукой, я сняла защитное поле с постели. Пусть очевидной опасности не было, всегда лучше перестраховаться. Звуки, от которых я была отгорожена, тут же забрались мне в уши, и я безошибочно выделила один – стук капель воды. Он исходил откуда-то из глубины пещеры, в которой я спала. Моментально вскочив, я побежала на звук. Вода здесь была редкостью, и упускать возможность напиться было нельзя. То, что текло в немногочисленных реках, водой не являлось – мне очень долго вбивали это в голову, прежде чем я поняла. Вскоре я нашла выступ, с которого скатывались прохладные капли и падали на пол пещеры. Я осторожно обследовала его пальцами и обнаружила довольно большую ямку. Это была удача! Припав к ней губами, я моментально ее осушила и пустилась в обратный путь за своим мехом для воды. Если пристроить его правильно, вода его наполнит и будет стекать в ту же ямку. На ощупь это сделать непросто, но у меня сейчас не из чего развести огонь.
Вообще-то во тьме есть три источника света – как ни крути, человеку без него никуда. Светящиеся грибы – самый распространенный. Жутковатая на вид поросль давала бледный зеленоватый свет. Но срезанные грибы очень быстро умирали, и их старались не трогать, тем более, что есть их нельзя. Светящиеся камни можно было носить с собой, но они были настоящей редкостью. Я видела их всего пару раз за всё время. Они испускали бледно-фиолетовое свечение, даже еще более слабое, чем грибы. И потому самым эффективным средством оставался огонь. Но огонь просто так с собой не унесешь, его надо поддерживать. Конечно, всегда есть надежда наткнуться на сухое дерево, но в пещере ему просто неоткуда взяться.
У входа я сделала для себя метку, чтобы потом вернуться, и продолжила путь. Мех у меня немаленький, времени впереди много, пока вода по капельке набежит…
Снаружи пещеры тьма была не такая густая, и я с трудом, но могла разобрать окружающий пейзаж – хотя бы не переломаю ноги, пробираясь по этим каменным завалам, протянувшимся на многие часы пути, но мне было некуда спешить… Я уже давно привыкла к этому удивительному пористому камню, почему-то в мире света такого не было, здесь же из него складывались целые горные кряжи. Впрочем, удивляться различиям света и тьмы по меньшей мере глупо. Это разные стороны бытия.
После длительного перехода я, наконец, спустилась в долину – мне предстояло пересечь ее, а потом гряду холмов, и тогда я выйду к намеченной цели. Я уже давно шла туда, останавливаясь за это время для сна девять раз. В холмах я еще в прошлый раз присмотрела удобную нишу, явно кем-то вырытую – там следовало отдохнуть десятый раз, после расслабляться будет нельзя. Путь мой лежал к людям…
Глава 2
читать дальшеПривычка ночевать в пещерах, в укрытиях – любых, пусть и самых незначительных – вероятно, пошла еще из прошлой жизни. В определенный час старейшины объявляли, что день завершен, и сгоняли нас спать в огромную пещеру. Через какое-то время они решали, что хватит прохлаждаться, и выгоняли всех снова работать. У каждого были свои обязанности, в зависимости от возраста, пола, телосложения, статуса и умений. Старейшины без труда определяли, какое дело удастся человеку лучше всего, и он безропотно брался и делал. Я была еще слишком мала, чтобы доверять мне что-то серьезное, к тому же старейшины не торопились с выбором. Приходилось быть у всех на побегушках: что-то собрать, нарвать, рассортировать, нарезать, связать пучками, помешивать до готовности… Иногда казалось, что такое положение вещей всех устраивало и обо мне попросту забыли. Вокруг было полно более молодых, а мои ровесники давно уже имели постоянное дело. Мне было обидно, и, чтобы не превращаться в вечного ребенка, я пыталась сама постигать те дела, к которым могла прикасаться. Так я освоила приготовление еды и снадобий, ремесло костоправа и горшечника, пахаря и портного, научилась ухаживать за детьми и животными и даже владеть оружием. И пусть я хватала по верхам и одежда моя была на редкость кривой, снадобья вызывали подчас стойкий рвотный рефлекс, уступая в этом только супу, да и привыкшего к холоду железа в руке человека мне никогда не одолеть, всё равно это было лучше, чем просто выполнять чужие указания. И всё это мне пригодилось здесь.
Отдохнув, я выползла из ниши – делать этого мне совершенно не хотелось, от одной мысли о встрече с людьми всё внутри переворачивалось. Я им не доверяла, пусть они и убеждали в своих добрых намерениях. Некоторые люди не выносят одиночества и даже во тьме хотят чувствовать кого-то рядом. Они построили здесь свои поселения, чаще всего нараставшие вокруг чего-то значимого. То, к которому я направлялась, выросло вокруг кузницы. Собственно, туда-то мне и было надо. Но если бы можно было взять необходимое и просто уйти… Кузнецу потребуется время, чтобы выполнить мою просьбу, в течение которого меня из селения не выпустят – будут мучить вопросами и разговорами. Надо будет притвориться усталой и устроиться куда-нибудь под видом сна, но спать нельзя… Только не здесь.
Селение встретило меня огнями – яркие пятна во мраке грели душу и напоминали о прошлом. Но такие воспоминания надо гнать. Я направилась к кузнецу, надеясь, что он не будет занят. Мне повезло – кузнец терпеливо выслушал мои неопределенные просьбы. Не так давно у меня украли нож, с которым я не расставалась чуть ли не с самого начала изгнания. Мне подарил его друг – единственный человек, которому я доверяла. Он уже давно был мертв, а теперь и память о нем исчезла. А ведь нож – предмет в хозяйстве полезный: и еду нарезать, и ветки для костра нарубить, и землю раскопать, и кровь пустить особо наглым. Но последние своей кровью, видимо, очень дорожили, а потому лишили меня ножа. Теперь взамен него требовался новый. Кузнец уверял, что лучше будет приобрести два разных размеров, я сопротивлялась до последнего – мне просто нечем было ему платить. По правде говоря, я надеялась стащить выполненный заказ и убежать, но теперь это казалось неисполнимым – кузнец завел собаку. И когда только успел? Огромная безглазая тварь сидела у его ноги, и я не сомневалась, что ей не составит особого труда закусить мной в случае чего. Знала бы – ушла бы обратной дорогой. Но сейчас было слишком поздно. Всё же я надеялась как-нибудь выпутаться из затруднительного положения. Сил спорить о том, что же действительно надо, у меня не было, и я согласилась на предложение хозяина. Хотя потянуть время было бы так приятно – в доме кузнеца горел огонь, было светло, тепло и уютно. Все-таки иметь постоянное жилище – это вам не по пустошам слоняться. Тут тебе и очаг, и припасы, и зверюшка клыкастая всё это сторожит. Зверюшка, кстати, была бы не лишней и в моем положении. Я была совсем не против, чтобы и меня кто-нибудь сторожил. Защитное поле – вещь хорошая, но я почему-то не была в нем абсолютно уверена. С кузнецом мы договорились, оставаться здесь дальше было бессмысленно, тем более, что заявилась кузнецова жена и позвала его к столу, смерив меня недоверчивым взглядом. Я ответила ей тем же – вообще не могу представить, как можно решиться жить с кем-то под одной крышей. Я бы постоянно ждала нож в спину…
Из кухни одуряюще пахло мясом, напомнив, как долго я уже обхожусь без еды. Жизнь научила ограничивать себя во всем, но такое демонстративное благополучие было выше моих сил. Я распрощалась и ушла. Цену кузнец затребует уже после работы, а до тех пор у меня будет время, чтобы подыскать что-нибудь, в чем бы здесь нуждались. Постояв немного на темной улице, я направилась к самому шумному месту.
У меня на родине не было постоялых дворов, с этим явлением я столкнулась тут. Прежде всего это люди – много людей, они кричат, балагурят и пьют, и никуда от них не деться. Во-вторых, они едят. Впрочем, это и в-третьих и в-четвертых… Они едят, а я вынуждена глотать слюни. Жалкое зрелище. В такие моменты я ненавидела их сильнее всего, отчаянно хотелось бежать отсюда сломя голову, но мне нужен был новый нож – без него никуда. Стащить у кого-то представлялось маловероятным – даже более слабый, вооружившись ножом, покромсает меня на ремни. Но где же этого слабого найдешь – я и без того не отличалась особой комплекцией…
Постоялый двор встретил меня дружным молчанием. Все головы тут же повернулись ко мне и с любопытством принялись беззастенчиво разглядывать. Мне хотелось сквозь землю провалиться! Но по правилам требовалось сесть за стол. Я забилась в самый угол и вцепилась в подол своей рубашки. Поднимать глаза совершенно не хотелось, а потому я не сразу увидела, что около меня стоит какой-то человек.
- Не местная, да? – будто между делом задал он совершенно дурацкий вопрос.
Я ошарашено кивнула.
- Что есть-пить будем? А может, ночлег надо?
Теперь до меня дошло, что это владелец заведения.
- Подожди! – я попыталась взять себя в руки, но всё равно чудовищно волновалась – общение с людьми всегда давалось нелегко. – Я не знаю, чем расплатиться, у меня с собой ничего нет. Я только что пришла, - и еще крепче вцепилась в свой подол.
Человек поцокал языком:
- Как нехорошо получается. У нас за всё платят монетами, - он показал мне металлический кружок – явно творение рук всё того же кузнеца.
У меня внутри всё оборвалось. Деньги! Только этого не хватало. В селениях, где за всё платят такими вот железками, и слышать не хотят о чем-то другом. В ином случае я б могла предложить какие-нибудь свои услуги, начиная от платье сшить и кончая мяса настрелять. Стрелять в темноте из лука я худо-бедно научилась. Но сейчас ситуация безнадежная. Угораздило же так вляпаться!
- Нет у меня монет! – я вскочила со стула. – Я впервые у вас – откуда им у меня взяться?
- Ну, на нет и суда нет, - корчмарь спрятал свою железку и повернулся ко мне спиной. – Проваливай.
- Тьма на твою голову! – разозлилась я. – Ну неужели нет другого способа расплатиться? Я жрать хочу!
- А что ты можешь предложить? – без особого интереса спросил корчмарь, даже не обернувшись.
- Я многое умею. Шить, готовить, охотиться, посуду лепить, еще много чего!
- У нас есть и портной, и повар, и охотник. И много других мастеров.
- Сволочь! – процедила я сквозь зубы. – Я знаю источник чистой воды неподалеку!
- Зачем нам источник? – пожал плечами хозяин. – У нас целая река есть.
Я была шокирована: из рек пить нельзя, в них течет мертвая вода. Впрочем, это могло быть и отвлекающим маневром. Если б я проговорилась, что источник находится в одной ходке пути отсюда, наверняка люди тут же побежали бы его искать.
Мне ничего не оставалось, кроме как уйти прочь, похоже, все труды пошли прахом. Множество глаз с насмешкой смотрели мне вслед.
Наткнувшись на какое-то нежилое здание, я забралась в дальний угол, положила под голову потрепанную сумку и принялась себя жалеть…
Глава 3
читать дальшеЛишь со временем до меня начало доходить, почему же родное племя изгнало меня. Я долгое время думала, что причиной всему стало то, что я забралась в жилище старейшин. У них, в отличие от нас, был свой дом, и я мучилась любопытством, что же находится внутри. Оказалось, что ничего интересного, зато старейшины тут же изловили меня и выдворили вон. Объявили оскверненной и изменницей, после чего уже всё племя с радостью препроводило меня за границу тьмы. Для них я умерла, так что не было ничего удивительного, что меня вышвырнули из мира живых в мир мертвых. Действительно – где им еще обитать, как не во тьме? Впрочем, поживя здесь, я не встретила ни одного мертвого. Трупы не в счет – они мало отличались от обычных. Так что старейшины и насчет загробного мира тоже ошибались.
Но тот факт, что меня отвергли там, еще совсем не означал, что меня с распростертыми объятиями примут здесь. И недавние события стали лишним тому подтверждением.
Скрипнула дверь, и я внутренне содрогнулась. Неужели кому-то показалось мало моего унижения, и он пришел по пятам, чтобы продолжить? Зарывшись в прелые опилки, я затаилась. Человек и не думал уходить, он методично, шаг за шагом обыскивал помещение, и не надо было быть гением, чтобы догадаться: от своего он не отступит, и я буду обнаружена очень скоро… Надо было действовать первой.
Как только у меня украли нож, я нашла небольшую палку, чтобы иметь хотя бы видимость оружия. Вытащив ее из сумки, я по возможности бесшумно встала на ноги и начала обходить человека со спины. Тот, тихо ругаясь, ворошил опилки в соседнем углу – видимо, решил, что я прячусь именно там. Решив, что медлить больше нельзя, я замахнулась и обрушила палку ему на затылок. Охнув, человек схватился за голову и начал медленно оседать на пол. Похоже, мне удалось его вырубить. Я принялась убирать палку обратно и этим допустила самую страшную ошибку – открылась перед противником. Он просто играл, оставаясь в сознании. Развернувшись, он схватил меня за ногу и опрокинул на пол. Я в последний момент, скорее, инстинктивно навела силовое поле, но было уже поздно. После того, как я приложилась головой, поле развеялось, а противник, отброшенный на опилки, тут же вскочил. В следующий момент он уже сидел на моей спине и зажимал рот, что было совершенно лишним – кричать я не собиралась. В самом деле – кто придет мне на помощь?
- С ума сойти, зачем же так сопротивляться? – судя по голосу, у этого типа всё-таки болела голова от удара палкой, но он не решался ни на миг отпустить меня. Я отчаянно извивалась, надеясь его сбросить, но он был намного тяжелее. – Да прекрати уже! Ааа, твою мать! – зашипел он – я укусила его за палец. – Значит так, я не буду затыкать тебе рот. Если закричишь – будет хуже. Согласна – кивни.
Я презрительно фыркнула и кивнула. А что мне оставалось делать? Он действительно убрал свою руку от моего лица, и я хоть вздохнула спокойно.
- Зачем же быть такой агрессивной?
- А зачем было меня преследовать? Я никому не угрожала, ничего не украла, и ничего ценного у меня нет. А судя по тону того толстяка, я дерьмо полное, так что ты сейчас сидишь на дерьме! – съязвила я.
Странный тип на провокации не поддался.
- Старик Роди так ко всем относится, не надо на него злиться. А я хочу тебе помочь. Если я тебя отпущу, ты не убежишь?
- Ну, хорошо, мне всё равно бежать некуда.
Я встала, потирая ушибленные колени. Вот же урод! А если бы он мне сломал что-нибудь?
В темноте я видела только его силуэт. Он сел, и я пристроилась неподалеку.
- Я Гал. А как тебя зовут?
- Никак. В племени, где я жила когда-то, меня называли Мантикорой. А сейчас я не веду знакомств с людьми, и имя мое растворилось во тьме.
Будто не заметив моей патетической речи, странный тип заулыбался – это чувствовалось кожей.
- Тогда я буду звать тебя Кори. Надо вернуть имя.
- Зачем?
- Чтобы помочь тебе.
- Исковеркав старое имя?
- Да нет, я уже о другом. Скажи только, что это было – когда ты падала? Меня отбросило к стене, будто порывом ветра.
Этого еще не хватало…
- Тебе померещилось!
- Ничего подобного! Ты псикенетик?
- Иди ты… во тьму! – я встала с намерением бежать от этого не в меру любопытного типа. Не хватало еще, чтобы он раззвонил о моем проклятии на всю округу.
- Подожди! – он схватил меня за руку. – Я же сказал, что хочу помочь! Ты не случайно сюда пришла. Я вижу, что тебе пришлось проделать немалый путь.
- Ну и как ты сможешь мне помочь? – огрызнулась я. – Я не ела семь переходов, жрать хочу – помираю, вдобавок ко всему заказала у вашего кузнеца новый нож, а теперь оказывается, что у вас оплату принимают только монетами. Их ты мне вряд ли дашь, а по-другому помочь никак нельзя! Всё, убедился, что дело дрянь? Я могу идти?
Этот тип страшно разозлил меня – не было иного объяснения тому, что я сейчас за здорово живешь открыла все свои слабые стороны. Оставалось лишь надеяться, что он не догадается о моей безоружности.
Назвавший себя Галом напряженно думал.
- Кузнец Омар берет дорого. За нож меньше 20ти монет – можно даже не рассчитывать.
- Два ножа… - обреченно проговорила я.
- Тогда меньше 30ти. И что же ты намерена делать?
Похоже, он издевался надо мной!
- Не знаю! – огрызнулась я. – Если будет совсем худо – сбегу.
- Но это не выход.
- А что, есть предложения?
- Вообще-то есть… - Гал поднялся на ноги. – Пошли, я тебе по дороге расскажу.
- Никуда я с тобой не пойду! – я вцепилась в свою котомку. – С чего я должна тебе верить?
- Можешь и не верить. Но я знаю способ, как тебе подзаработать. При удачном исходе хватит и на кузнеца, и на всё остальное.
- А при неудачном?
- Ммм… - подозрительный тип подозрительно замялся. – Не думай об этом.
Нет ничего более сложного, чем не думать, когда тебя ведут в неизвестном направлении. Но выбора у меня не было – если этот человек действительно может мне помочь, то лучше попробовать довериться ему.
Гал вел меня по улицам поселка, освещенным горящими факелами. У многих домов красовались целые плантации светящихся грибов. Скитаясь в бесконечной тьме, трудно представить столько источников света в одном месте. Наконец мы оказались во дворе большого дома. Завидев Гала, к нам тут же подбежала девчонка, и я непроизвольно отметила, что сама была в этом же возрасте, когда племя изгнало меня.
- Это моя сестренка Инь, - представил нас Гал. – А это Кори, она здесь проездом.
Вслед за девчонкой из дома вывалилась еще куча народу, они галдели, шумно обсуждали меня и какие-то свои дела. Я уже не знала, куда от них деться, когда Гал сжалился надо мной и провел в небольшую комнату в доме, позволив остаться с нами очень немногим. Среди них была только одна женщина – мать Гала. Один из мужчин был его отцом, а двое других вообще не принадлежали к этой семье, и я не понимала, что они делают в доме. Они долго говорили вполголоса, я старалась не слушать, тем более, что вскоре принесли еду. Я понимала, что за нее потом придется расплачиваться, но ничего не могла с собой поделать. Я не доверяла этим людям, жалела, что позволила себя в это втянуть, мне хотелось выть от горя. Наконец я просто встала с желанием уйти, но Гал тут же перехватил меня и усадил обратно.
- Постой, - по-моему, он пытался заглянуть мне в глаза, но такого счастья я не позволяла никому. – Я понимаю, что тебе всё это не нравится. Но, прошу, не отказывайся сразу от нашего предложения. Вот этот человек, - он указал на одного из посторонних мужчин, - наш староста Стенек. В случае благоприятного исхода он заплатит тебе 50 монет.
Я презрительно фыркнула:
- А в случае неблагоприятного – присыплет мои косточки песочком.
Староста неверно истолковал мою нервную колкость:
- Значит, ты отказываешься?
- Я даже не знаю, в чем дело – как я могу отказываться?
Судя по их изумленным взглядам, в то время, пока я старательно игнорировала их треп, они обсуждали свою проблему. Староста чуть слышно вздохнул и принялся терпеливо объяснять по новой:
- За поселком растет Серый лес.
- Растет? – тут же перебила я. – Он что, живой?
- Живой… Во всех смыслах.
Вот тут я действительно удивилась. До этого я была здесь только один раз и не особо интересовалась местной флорой. Нет, во тьме, конечно, были деревья, но по большей части мертвые. Они тянули свои сухие ветви к черным небесам, будто моля их о свете. Попасть в такой засохший лес довольно жутко, но жизнь, которая чувствовала себя во тьме вольготно, была не менее жуткой: стелющиеся по земле склизкие побеги, иногда сбивающиеся в огромные клубки; паутиноподобная поросль, растущая на мертвых деревьях. Но всё это можно было вынести – оно не противоречило тому, что люди привыкли понимать под растениями. Чего нельзя было сказать о "живых деревьях", прозванных кровавыми. Да, в них текла настоящая кровь, и стволы их мало походили на древесину. Скорее уж, на мясо. Я не представляю, как умудряются существовать эти чудовищные порождения тьмы, но они всегда собирают вокруг себя толпы хищных паразитов. Поэтому я старалась обходить такие леса стороной. Что уж говорить – на месте этих людей я бы драла отсюда когти!
- Он был здесь всегда, - продолжал староста, - и мы привыкли к нему. До недавнего времени всё было спокойно. Волки на людей не нападали, напротив, мы даже иногда приручали их щенков.
Я тут же вспомнила "собачку" кузнеца. Выходит, таких тварей в поселке более, чем достаточно… Плохо мое дело.
- Если всё было так хорошо, в чем же тогда проблема?
- Демон.
- Что? – я не поверила своим ушам.
- Это правда, - обреченно склонил голову староста. – В лесу завелся демон. Сперва у нас начал пропадать скот. Пойдя на его поиски, мы обнаружили в лесу страшных чудовищ – мы никогда таких не видели! Им ничего не стоит перекусить человеку хребет.
- Они выгнали из леса волков, - пожаловалась женщина. – Теперь поселок останется без защитников.
- А в неволе они не размножаются? – поинтересовалась я.
- Нет, мы… Мы брали только самочек, самцы слишком агрессивны и не приручаются.
- Ну ладно, - оборвал ее староста. – У нас проблемы и посерьезнее. Значит, после того случая мы всё же пытались забираться неглубоко в лес и тогда-то увидели этого демона… Да, я вижу, что ты не веришь. Но кто это мог быть, как не демон? Настоящее порождение тьмы – он испепелил человека одним взмахом руки.
- Бежать отсюда надо, - сказала я. – Вы что, серьезно хотите идти против него с ножами и вилами?
- Мы не можем бежать! Тут вся наша жизнь! Когда Гал сказал нам о твоей способности, мы подумали, что одна проклятая сила может попытаться одолеть вторую.
- Я не умею испепелять, только отталкивать. Человек, ты сошел с ума? Мы же погибнем там на месте!
- Мы и так погибнем, - сказал Гал. – Потому что сидим и ничего не делаем. Поселок по большей своей части вообще не в курсе. Если кому-то вдруг приспичит наведаться в лес, мы тут же соберем на себя все шишки. Потом начнется паника, самые безумные пойдут на демона именно что с ножами и вилами и все как один полягут. Кори, пожалуйста…
Я не могла вынести этого умоляющего взгляда, ненавижу, когда на меня так смотрят! Но с другой стороны – что я теряла? Даже те, для кого я была последней надеждой, признавали меня оскверненной. Жизнь моя не представляла ценности. Нет, конечно, жить мне хотелось, но давно уже без фанатизма. Если я уйду, мое положение, скорее всего, рассекретят, а это будет похуже смерти. В общем, я согласилась, но на время операции потребовала себе оружие. На одно поле полагаться было наивно.
Семья Гала разрешила мне переночевать у них в доме, а наутро выступить в лес. Смешные люди – они даже в темноте считали дни и ночи. Я сказала, что сама выберу место для сна и ушла подальше с их глаз. Оставаться под одной крышей с таким количеством народа мне не хотелось, больше по душе пришлась постройка во дворе, в которой люди держали животных. Похожие на уродливых коз безглазые и безрогие существа приятно пахли чем-то сладким и неплохо согревали помещение. Я стащила у них в угол всю солому и завалилась спать. Беспокоили только отдаленные раскаты грома – если пройдет дождь, с полем могут возникнуть проблемы. Но дождь не пошел, и, успокоившись, я заснула.
Глава 4
читать дальшеЛишь со временем я поняла, какова была истинная причина моего изгнания. Вовсе не мое любопытство – мое проклятие стало всему виной. Я была совсем маленькой и глупой, когда обнаружила странную силу, незримо и неотступно идущую следом. Еще не понимая, что другие не владеют ей, я не придавала этому значения и пользовалась проклятым даром в повседневной жизни, довольно неплохо справляясь с обязанностями. Но такое нельзя скрывать вечно, соплеменники вскоре узнали обо всем. Если бы я присматривалась повнимательнее, то заметила бы их настороженные взгляды, всюду сопровождавшие меня. Не общаясь почти ни с кем, я не заметила зоны отчуждения, образовавшейся вокруг меня. Может быть, племя давно собиралось избавиться от белой вороны и ждало только повода. И он представился – любопытство подвело меня.
Между миром света и миром вечной тьмы протянулась узкая сумеречная полоса. Жизнь там не такая страшная, и буфер давно был поделен бандами головорезов, борющихся за существование – таких же изгнанных или их потомков. По закону, даже они не имели права вернуться под солнце. Они не щадили даже таких детей, как я, и в первом же поединке о моем проклятии узнали все. Они называли меня "псикинетиком", из чего я поняла, что не одна такая, но искать встречи с себе подобными мне хотелось меньше всего. О чем может поведать один проклятый другому?
Меня вышвырнули во тьму, где я и встретила человека, научившего меня выживать. Он рассказал, как здесь живут люди, каких животных следует опасаться, какие растения ядовиты, как разводить огонь, как ориентироваться в темноте, что воду из рек пить нельзя и что надо не бояться своего дара, а пользоваться им максимально эффективно. Потом он погиб, и я осталась одна. Наверное, мое одиночество длится дольше, чем я провела вместе с другом – не знаю… У меня нет причин считать время. К тому же я не ограничивала себя в отдыхе.
Но нетрудно догадаться, что в этот раз отоспаться мне не дали – люди начала подтягиваться к дому Гала, наверное, со всего поселка. А вскоре появилась Инь, чтобы подоить коз, и обнаружила меня. Оказалось, что все уже готовы. Закопав сумку в сено, я присоединилась к остальным. Мне вручили обещанный нож и по быстрому ввели в курс дела: староста сказал, что наша первая задача – хотя бы просто прочесать лес, уничтожая по пути расплодившихся чудовищ. От меня требовалось сдерживать их полями, чтобы остальные смогли безопасно накинуть сеть, а затем уже и пустить в ход оружие. Я честно предупредила, что поле – это не стена и слона не удержит. Люди понимающе закивали и пообещали не лезть на рожон. Плохо, конечно, что поселок все-таки оказался в курсе – я думала, что народу будет по минимуму. Утешало лишь то, что в случае удачи отношение к псикинетикам здесь в корне поменяется.
Может быть, освещенный лишь грибами, лес и казался серым, но сейчас, при свете многочисленных факелов, он расцветал огненными сполохами. Кровавые деревья не горят, так что в качестве топлива их не используют и пожара мы могли не опасаться. В сухой лес никто бы не рискнул сунуться даже с лучиной.
Местным всё было нипочем, но меня от вида огромных вен, перекачивающих кровь по стволам, прошиб озноб. И я не заметила первую тварь, несущуюся нам наперерез. Лишь крики людей привели меня в чувство, и я едва успела выбросить поле перед самым носом чудовища. Отскочив от поля, оно с визгом полетело назад, где его тут же увязали сетью и оглушили. Держа наготове оружие, люди осторожно обступили неподвижное тело.
- Мужики… - подал кто-то голос. – А это ведь один из наших волков.
Стараясь не оставлять лес без присмотра, я кинула быстрый взгляд на животное. По мне дак оно не имело ничего общего с "собачкой" кузнеца. (Они, кстати, были тут же.) Огромное, тощее настолько, что кости выпирали, и лысое, кое-где, правда, торчали клочки свалявшейся шерсти, но их было немного. Да по сравнению с этой тварью сельские волки смотрелись просто невинными детьми! Впрочем, не мне решать, так что я снова сосредоточилась на окружающем пространстве. И правильно сделала – вскоре к нам бесшумно приблизилась вторая особь. В этом лесу на земле не было сухих веток, которые могли бы нас предупредить хрустом, так что можно считать, что мне опять повезло. Единогласно было решено не оставлять их в живых. Обезглавив тварей, мы двинулись дальше. Меня довольно быстро вытеснили в авангард, поскольку основная опасность ожидалась оттуда, но и замыкавшие шествие поминутно оглядывались, выставив перед собой факелы – ни одно слепое животное в здравом уме не рискнет приблизиться к огню. Запас факелов был велик, и мы довольно долго кружили по лесу, убивая чудовищ. Я уже давно потеряла им счет, и наводить поля становилось всё трудней. Мне надо было срочно отдохнуть, о чем я, собравшись с духом, наконец сообщила Галу. Тот понимающе кивнул и объявил привал. Утомленные люди с облегчением рухнули под первое же дерево, к стволу которого после некоторых колебаний прислонилась и я. Ствол был теплый и неприятно пульсировал, но по сравнению с охватившей меня усталостью это казалось сущим пустяком. Люди вели себя дружелюбно, даже дали поесть, однако я не могла не заметить, что настороженность в их взглядах никуда не делась. Все-таки хорошо, что я предусмотрительно умолчала об еще одной особенности своих полей – при необходимости я могла причинять ими боль.
За время привала твари дважды нападали на нас, вообще же они стали появляться намного реже, чем вначале, и это породило предположения о их конечности. Как и о том, что о привычных питомцах можно забыть.
Мы уже сделали почти полный круг по лесу, староста собрался сейчас возвращаться в поселок, а назавтра с новыми силами прочесать всё по второму разу. После чего мне предстояло искать коварного демона, а там уже – кто кого уничтожит. В сопровождающие предлагали компанию особо смелых, но я отказалась.
После привала мы двинулись дальше, но никто больше не выскакивал из-за деревьев, лишь один раз мы случайно наткнулись на логово тварей, очевидно, покинутое: двое новорожденных щенков в нем еле двигались, и еще четыре были уже мертвы. Кто-то предложил взять их с собой и попробовать приручить, но староста, не говоря ни слова, размозжил щенкам головы. Сокрушаясь, что позволила одним чудовищам втянуть себя в битву против других, я вздохнула. Как это всё мерзко, кто бы только знал…
Народ между тем расслабился, и я, воспользовавшись передышкой, отобрала у Гала факел и убежала за деревья по нужде. И лишь вдали от человеческого шума я смогла услышать странные звуки – да, это был еще один выживший щенок, которому хватило сил уползти из гнезда и везения – наткнуться на родник, бьющий из-под корней дерева. Наверное, если б он выжил, питаясь кровью самого дерева, я бы убила его на месте, но вода… Быть может, я сделала это из вечного противоречия, даже не отдавая себе отчет… Я осторожно взяла щенка в руки и положила себе за пазуху. Хотела собачку – получила. Посмотрим, смогу ли я его выходить, главное – чтобы люди не узнали.
Но никто и не посмотрел в мою сторону, я вернула факел и пристроилась в хвост процессии, до самого конца пути не проронив ни слова. Мы благополучно вернулись в поселок, где я тут же спряталась в свое убежище, радуясь, что так предусмотрительно выбрала его – щенка можно было втихаря поить молоком. Молоко ему, кстати, понравилось – наевшись, он заснул прямо в моей сумке.
Глава 5
читать дальшеКогда объявили утро, народ снова подтянулся к дому Гала. Я не понимала, как они умудряются выспаться за такой ничтожно малый промежуток времени. Сумку мою за ночь безнадежно изгадили, о чем я совершенно не подумала. Пришлось просить Инь сшить мне новую к возвращению. На мое счастье, та не стала задавать лишних вопросов. Я очень надеялась, что мы не найдем никакого демона – хотелось побыстрее со всем этим покончить и свалить из поселка. Людей сегодня было меньше, чем вчера – кузнец, например, не пришел. Но этому я была только рада, меня ужасно нервировало, как его волкодав принюхивался ко мне. Не хватало еще, чтобы о щенке кто-нибудь узнал.
Лес встретил нас полным молчанием, за половину пути мы не увидели ни одного животного. Люди, наконец, расслабились.
- Наверное, мы вчера всех перебили, - хохотнул кто-то, и пара десятков глоток заржала ему в ответ.
- Правильно! Сидели бы они тихо – растянули бы нам удовольствие на два дня! – и этот голос потонул во взрыве смеха.
- Сомнительное удовольствие-то, - проворчал под нос староста, но видно было, что он тоже доволен.
А я всё крутила головой и не могла понять – у кого из этих мужиков такой высокий, детский смех. Проклятье, да не может такого быть!
- А ну, молчать все! – шикнула я на них.
Люди моментально заткнулись, и в следующий момент охнули от ужаса – со всех сторон из леса доносились приглушенный детский смех и звуки шагов. Здоровые мужики сжались от страха в кучку и бормотали молитвы каким-то своим богам.
- Призраки это! – истошно крикнул кто-то. – Призраки нерожденных!
Я стояла ближе всех к старосте и смогла расслышать его слова:
- Что за чертовщина? Шаги…
- Что шаги? – не поняла я.
- Да хотя бы мои шаги послушай! – в сердцах воскликнул он и отошел, нарочито громко ступая.
Тут до меня дошло…
- Гал, - схватила я его за рукав, - пошли. Топай как можно сильнее.
Наши шаги вязли в рыхлой земле, не производя ни звука.
Гал удивленно переглянулся со старостой:
- Их тут нет.
- Вот именно! Это шаги по деревянному полу.
- Но как?..
- Кто бы знал… Впечатление, будто звуки из одного места перенесли в другое. Если только разговоры о призраках не верны…
- Знаете что? – сказала, наконец, я. – Призраки – это чушь по сравнению с тем, что вы увидите, если прекратите чесать языками…
Нет, серьезно, за всё время своих скитаний я не встретила ничего более мистичнее собственной персоны. Потому в существование призраков верилось слабо. Зато, пока Гал со старостой удивлялись странным шагам, наши испуганные спутники испарились. Вся кучка из 30ти мужиков пропала в неизвестном направлении!
- Куда они сбежали? – охнул староста.
- Не успели бы они сбежать, - ответил Гал. – Похоже, мы попались…
- О нет! Это демон… - и староста, схватившись за сердце, осел на землю.
- Только не это! – кинулся к нему Гал. – Стенек, только посмей умереть сейчас и оставить нас с ним один на один!
Но староста его не слушал и через полминуты скончался. Нас осталось двое плюс факел. Смех и беготня медленно стихали. В принципе, я была к этому готова.
- У меня в доме спрятан щенок, - сказала я Галу. – Вчера случайно нашла. Его убьют, да?
Тот нервно пожал плечами. Я вздохнула и пустила по земле сеточку – самую сложную конструкцию, работающую в обе стороны. Наступивший на нее тут же выдаст себя. Конечно, я не была уверена, что на демона это подействует… Но это подействовало. Я чудом успела отклониться от чего-то, летящего в мою сторону. Отпустив сетку, я взмахнула рукой и перестроилась в режим щита, о который разбилось второе заклятие, летящее в нас. Яркие искры срывались с рук тени, стоявшей в 20ти шагах, она была абсолютно черная, выделяющаяся своей чернотой даже на фоне вечной тьмы. Мне страшно захотелось упасть в обморок, но за меня это сделал Гал. Мне не оставалось ничего, кроме как смотреть на медленно приближение демона. Он говорил какие-то заунывные слова, наверняка предназначенные, чтобы лишить меня воли, однако у него ничего не вышло. Я, понимая, что терять мне нечего, притворилась, будто ему удалось получить надо мной власть. А может, демон действительно чувствует, что я такая же проклятая? Может, мне стоит пойти вместе с ним? От этих мыслей стало так противно, и в следующий миг демон, будто почувствовав мои эмоции, вскинул руки для новой атаки. К счастью, мое тело реагирует быстрее мозгов: я упала на землю и метнула вперед то самое болевое поле. Чудовищная отдача скрутила меня, но, похоже, что и демон просто так не отделался. Либо он оказался не так уж и силен, либо в этом лесу их несколько. Последнее предположение мне совсем не хотелось проверять. И, не дожидаясь, пока демон придет в себя, я пнула Гала. К счастью, он тут же оклемался и понял, что от него требуется. Если этот демон чувствует боль, то его можно и убить. Надеюсь, по крайней мере, что можно. Один из нас должен попытаться напасть с ножом сзади, а второй – отвлекать на себя внимание и создавать побольше шума. Я понимала, что это вред ли удастся и мы, скорее всего, поляжем здесь и очень скоро. Но сдаваться без боя было обиднее всего, даже демону. Я собрала волю в кулак и, сконцентрировав поле в одной точке, метнула его вперед. Демон взмахнул рукой, и с его пальцев сорвалось синее пламя. Судя по взрыву, наши атаки встретились, одна отклонилась и ушла в землю, а другая угодила в дерево, из которого потекла густая кровь. От этого зрелища мне стало совсем нехорошо, но, к счастью, и демон тоже отвлекся, и в этот момент Гал ударил его ножом. Не дожидаясь ответа, я кинулась на помощь, вытаскивая из-за пояса и свой нож. В бешеном исступлении мы кололи и резали, придя в себя лишь после того, как расчленили демона на сотню мелких кусков.
Куски остались лежать на земле, сочась кровью, встать и соединиться не порывались. Мы с Галом неуверенно переглянулись.
- Это всё?
- Не знаю. Как-то слишком просто.
Гал поднял с земли факел и поджег останки демона.
- Теперь он точно не воскреснет.
Я нервно кивнула и выкинула окровавленный нож. Вряд ли его у меня заберут, но и оставлять такое у себя не хотелось.
Гал помнил, куда нужно идти, чтоб вернуться в поселок. Старосту решили тоже предать огню – тащить труп не было никакого желания. Сказать по правде, у меня в тот момент вообще не было желаний, я была полностью вымотана и опустошена. Это всё было настолько чудовищно, что не укладывалось в голове. Не дожидаясь, пока догорит огонь и не говоря больше друг другу ни слова, мы двинулись в обратный путь. Наверное, мы всё же заблудились, потому что шли слишком долго – факел потух, и с тех пор лишь грибная поросль освещала лес.
Когда мы, наконец, вышли к поселку, нас встретили с тихим ужасом в глазах, будто выходцев с того света. Лишь позже я узнала, что наши спутники непонятным образом оказались вблизи поселка и ввели его в состояние паники перед судным днем. Похоже, что мы отсутствовали 2 или 3 дня. Для меня такие переходы были в порядке вещей, а вот Гал слег с горячкой. Инь, как оказалось, щенка обнаружила и тайком подкармливала, за что я подарила ей какую-то безделушку из своих вещей. Сумку, кстати, она тоже сшила, еще в первый же день.
Денег я обещанных не получила – на улицах все шарахались от меня. Благо, кузнец отдал ножи и не потребовал платы.
Я всё еще существовала с состоянии оцепенения, если бы не Инь, не знаю, что было бы со щенком. Она его кормила, ухаживала за ним, а когда я стала уходить, дала в дорогу столько еды и молока, что я чудом смогла всё это нести.
С двумя сумками я пустилась в обратный путь, вспомнив о пещере, в которой оставила мех для воды, лишь когда ноги сами принесли меня туда. Мех давно наполнился. Отпустив щенка ползать, я свернулась клубочком и завыла от нахлынувшей вдруг тоски.
Часть 2. Пекарь
Глава 6
читать дальшеПроснулась я оттого, что мокрый нос тыкался мне в щеку. Возможно, я не признавалась себе, что давно уже мечтала проснуться оттого, что красивая собачка желает мне доброго утра. Открыла бы я глаза – а над головой солнце. Но приходится довольствоваться вечной темнотой и лысой безглазой тварью под боком. Тварь, кстати, опять кого-то изловила и, видно, желает накормить голодающую хозяйку. Я на ощупь воскресила костер, не без удивления поразглядывала диковинного зверя, которого мне предстояло съесть. Половину я пристроила жарить, а половину мой волкодав с удовольствием умял сырой. Хотя, наверняка, не отказался бы от жареной. Меня хоть не пытается сожрать – и то спасибо. Вопреки всем опасениям, мне удалось приручить собачку – относительно, конечно. Иногда я целыми переходами ее не видела, но благодаря своему нюху, она исправно находила меня. А еще я с нетерпением ждала момента, когда смогу попугать этой малышкой ничего не подозревающих людей. Хотя она едва доходила мне до колена – до взрослого состояния еще расти и расти – выглядела настолько жутко, что я втайне потирала руки от предвкушения этой великолепной сцены.
Имени я собачке так и не дала. Сомневаюсь, что она стала бы на него откликаться, да и неприязнь моя к этому явлению всё усиливалась. Я старалась выкинуть из памяти звуки, которыми называли меня на родине – это лишь сотрясение воздуха, не отражающее сути, и пусть старейшины поначалу убеждали меня в обратном, в особом смысле, который имя несет в мир, я до самого конца так и не смогла понять… Я же ощущаю себя – и ни к чему какие-то иные способы доказывать мое существование. Равно как и не стоит меня звать, если я не хочу идти.
После еды мы снова двинулись в путь. Не так давно я поняла, где нахожусь – невысокое плато должно было привести меня в горы, ледники которых питали одну из немногочисленных неядовитых рек темного мира. Я не знала, почему здешние реки были отравлены, но, наверное, задумываться о таком равнозначно сомнению в зловещей сути тьмы – мира мертвых и проклятых, лишенных права видеть солнце.
Радовало лишь то, что некоторые источники воды были нормальными, а мелких ручьев при желании можно найти немало. За всё время я видела лишь одну равнинную реку, пригодную для питья – в том поселке, где я обзавелась собачкой. Но это было удивительным исключением.
В этой местности я была только один раз, очень давно, мой друг тогда был еще жив, и я всё время ходила, цепляясь за его одежду. Совсем слепая в этом мире… Даже сейчас мои глаза практически бесполезны, лишь дети нескольких поколений, рожденных во тьме, смогут не переломать ноги, путешествуя по таким каменным завалам, по которым я шла сейчас. Волкодав бежал где-то впереди, и можно было ориентироваться на его дыхание. Но вдруг оно перестало перемещаться – собака встала на месте. Я насторожилась и, попытавшись сделать шаг, почувствовала, что нога моя занесена над пропастью. Очень странно… Откуда она тут взялась? По идее, мне бы надо на другую сторону, и если бы я знала ширину трещины, то попыталась перепрыгнуть. Даже максимально вытянувшись, я не смогла нашарить другого берега рукой, зато от поднимающейся снизу вони закружилась голова. Достав из сумки сухую палку, я принялась высекать над ней искру. Этот миниатюрный факел идеально подходил, если надо осветить что-то на несколько мгновений. Дождавшись, пока один конец палки как следует разгорелся, я зашвырнула ее на расстояние двух своих ростов – больше мне всё равно не перепрыгнуть. Маленьких факел не долетел до края и рухнул вниз, напоследок осветив бездну под моими ногами. Ужас какой! Сперва я даже не смогла в это поверить: насколько хватало глаз, пропасть была заполнена змеящимися побегами стелющихся лиан. Хотя, если быть более точным, это всё-таки корни – тошнотворное растение состояло из одной корневой системы, постоянно разрастающейся во все стороны, как под землей, так и над ней. Я могла допустить, что при благоприятных условиях этот змеиный клубок мог достичь таких размеров и буквально разорвать каменное плато пополам. Но откуда эта прелесть взялась? Раньше ее точно не было.
Не могло идти и речи, чтобы пытаться перепрыгнуть этот разлом. Я пошла вдоль его края, надеясь, что рано или поздно трещина сойдет на нет, и время от времени проверяя рукой ее ширину. Но ничего не менялось, похоже было, что эта адская клумба будет тянуться вечно. Волкодав брел где-то сзади, настороженно принюхиваясь. Мне тоже амбре из трещины удовольствия не доставляло – там наверняка нашли могилу неосторожные звери и даже люди, ставшие теперь подкормкой для лиан. Но запашок привлекал всевозможную мелкую летучую живность, которую моя собачка ловила в прыжке без особых проблем. В основном, это были летучие мыши, но попадались и более съедобные экземпляры. Мне очень хотелось провести ревизию добыче, но она столь быстро исчезала в зубастой пасти, что я немного опасалась за сохранность своих рук. Пришлось положиться на совесть этого троглодита, которая взыграла, правда, не очень скоро.
Плато постепенно снижалось, трещина, как показала еще одна брошенная горящая палка, затягивалась, но пересекать ее у меня желания уже не было – я почувствовала, что воздух становится влажным, как это бывает неподалеку от водоемов. Выходит, река прямо по курсу? Либо я основательно всё забыла, либо здесь что-то произошло…
Собака тем временем насытилась, но из жадности продолжала ловить зазевавшихся трупоедов, поручая их теперь моей заботе, и я максимально заботливо набивала ими сумку. И краем уха отмечала какой-то шум на границе восприятия. Но, как оказалось, не я одна. Мой волкодав рванул с места, как бешеный, и умчался куда-то в невидимую даль. Этот засранец определенно почуял воду и тут же забыл о своих обязанностях поводыря.
- А ну вернись! – завопила я без особой надежды, бежать следом в любом случае – не лучшая идея, я сразу сломаю себе шею.
Относительно ровное плато давно уже превратилось в нагромождение огромных валунов, довольно резко спускавшееся в лощину, по которой текла река – теперь я уже отчетливо ее слышала. Мощный поток, питаемый ледником, стремительно катился вниз в некотором отдалении, и можно быть уверенным, что эта вода еще живая.
Я уже почти закончила спуск, когда заметила вдалеке пятно света – слишком большой, чтобы быть простым костром. Кто бы это мог быть? Не переставая удивляться, я осторожно пошла на свет. Сперва надо выяснить, что это за люди, а уж потом вступать с ними в контакт. Или не вступать – по ситуации. Людей я уже давно научилась не бояться, а при необходимости даже действовать совместно, однако, это не означало, что я стала им доверять. Но, похоже, в этот раз конспирация провалилась: до меня донесся вой волкодава, а затем – чьи-то крики о помощи. Выругавшись, я со всех ног помчалась туда, где кричали… И оказалась перед домом, в окнах которого горел свет. Ничего себе! Тут кто-то поселился. И в данный момент этот кто-то вопил с крыши, а моя собачка прыгала вокруг. Интерес был явно спортивным – она же только что наелась до отвала, но сидящий на крыше человек слез не раньше, чем я взяла собачку в прочный захват. Вот так непафосно прошло первое пугание людей.
Я посматривала на человека – низенький, толстенький, непонятно, как он вообще умудрился залезть на крышу дома. Наверное, испугался, бедняга. Толстячок отдувался, хлопал себя по бокам и с интересом нас разглядывал. Радовало хотя бы то, что он не орал – любой нормальный человек на его месте гнал бы нас лопатой. Этот же походу был больше удивлен, чем зол или напуган. Подойдя поближе, он вдруг подал голос:
- А вы, собственно, кто такие будете?
Признаться, я даже не сразу придумала, что ему сказать – такие вопросы всегда заводят меня в тупик.
- Ну… Я мимо проходила. А это собачка… Со мной.
- Хороша собачка, - крякнул толстяк.
- А ты сам кто? – отомстила я. – Раньше тебя тут не было?
- Я пекарь! – гордо заявил человечек. – И почему мы тут стоим? Может, зайдем в дом? Только пусть вот это, - он ткнул пальцем в собаку, - снаружи бегает.
Я кивнула, хлопнула собачку по лысому крупу, чтоб бегала, и пошла вслед за пекарем в дом. Хотя для меня и под окнами было достаточно света. Толстяк жил в настоящих хоромах – три комнаты для одного человека. Маленькая гостиная, спальня и пекарня.
Увидев очаг, я вспомнила о живности в моей сумке. Точнее, раньше оно было живностью, а теперь стало мясом. Хозяин этой новости очень обрадовался, мы зажарили все четыре тушки и употребили их со свежим хлебом. Вот правда вкус у него был какой-то странный… Но во тьме не растут злаки, из которых пекли хлеб в солнечном мире, так что люди привыкли заменять их самой неожиданной растительностью.
- За рекой – целое поле всепорода, - объяснил пекарь. – Что, никогда не слышала о таком?
Я покачала головой.
- Ну, его так все называют, потому что эта трава годится для любых целей. И в муку для хлеба. И в пиво – тут, ниже по течению, пивоварня стоит. О, кстати! – он убежал и вернулся с бочонком. – Продегустируем? Так вот, и в корм животным всяким. Которые траву едят, конечно, а не таким, как тот, что меня чуть сам не схарчил.
Я решила не пускаться в объяснения о недавнем рационе особо хищного питомца и молча выхлестала остаток пива из кружки. Раньше я никогда его не пила, но вкус был довольно приятным.
- Еще по кружечке? – спросил пекарь, когда уже налил.
Мне показалось или его рука с бочонком вдруг начала двоиться? Помотав головой, я всё-таки решила спросить про реку.
- А что река? – пожал плечами толстяк. – Тут давненько уже землетрясение случилось. Река и разделилась на два русла: одно в долину потекло, а второе – куда-то под каменное плато.
Теперь я начинала понимать, что к чему. Если лианам досталось сразу много чистой воды – неудивительно, что они разрослись настолько, что раскололи плато.
- Давно это было?
- Я бы сказал, что давненько, - толстяк поскреб подбородок. – Почти сразу, как я сюда пришел. А ведь и пекарню, и мельницу построил. И пивоварня появилась, и три деревни по трем дорогам. Так что смотри, насколько давно.
Да уж, похоже, чуть ли не сразу после того, как я тут побывала в первый раз. Или нет? Лишь сейчас, впервые за всё время, я задумалась о своем возрасте…
- Скажи, хлебопек… Насколько ты старше меня?
Я видела, что он был уже немолод, но на себя со стороны посмотреть не могла.
- Не знаю, - задумался тот. – Может, раза в два. Впрочем, без понятия – нашла, о чем спрашивать! Давай-ка еще по одной.
За одной последовала другая, а потом третья… После чего я обнаружила себя в амбаре, в обнимку с мучным мешком. Собачка попискивала в сытой несознанке где-то под боком. Обхватив покрепче мешок, я уснула со счастливой улыбкой на лице.
Глава 7
читать дальше
Глава 8
читать дальше
Глава 9
читать дальше
Часть 3. Травница
Глава 10
Глава 10
читать дальше